Większość mieszkańców wie, że w Mielcu od dziesięcioleci produkowano samoloty. Znacznie mniej osób zdaje sobie jednak sprawę, że miejscowe lotnisko było miejscem narodzin dziesiątek konstrukcji lotniczych.

Według danych Lotniska Mielec, na lotnisku fabrycznym wykonano pierwsze loty około 50 prototypów różnych statków powietrznych. To właśnie tutaj po raz pierwszy odrywały się od ziemi maszyny, które później trafiały do produkcji seryjnej i były użytkowane w wielu krajach świata.

Historia rozpoczęła się jeszcze przed II wojną światową. Jednymi z pierwszych samolotów oblatywanych w Mielcu były legendarne bombowce PZL.37 Łoś. Ich pierwszy lot w mieleckiej wytwórni odbył się w 1939 roku.

Po wojnie lotnisko stało się jednym z najważniejszych miejsc doświadczalnych polskiego przemysłu lotniczego. To tutaj sprawdzano w powietrzu kolejne konstrukcje opuszczające hale produkcyjne. Na mieleckim niebie pojawiały się samoloty szkolne, transportowe, rolnicze, pasażerskie, wojskowe, a nawet odrzutowe.

Wśród najbardziej znanych maszyn związanych z Mielcem znalazły się między innymi An-2, TS-11 Iskra, M-18 Dromader, M-15 Belfegor, An-28 czy I-22 Iryda. Każda z tych konstrukcji zanim trafiła do produkcji, musiała przejść najważniejszą próbę – pierwszy lot.

Szczególne miejsce zajmuje An-2. W Mielcu wyprodukowano blisko 12 tysięcy egzemplarzy tego samolotu, co uczyniło go jedną z najbardziej rozpoznawalnych konstrukcji związanych z miastem. Jednak zanim rozpoczęto produkcję na wielką skalę, również on musiał przejść etap prób i oblotów.

Łącznie maszyny, których prototypy testowano na mieleckim lotnisku, osiągnęły produkcję sięgającą niemal 14,5 tysiąca egzemplarzy. To liczba pokazująca, jak ogromny wpływ na rozwój lotnictwa miało niewielkie lotnisko położone na północnych obrzeżach miasta.

Dziś, gdy mieszkańcy patrzą na startujące samoloty, mało kto pamięta, że przez dziesięciolecia właśnie tutaj rozpoczynały swoją historię konstrukcje, które później latały nad Europą, Azją, Afryką i Ameryką Południową. Mielec nie był jedynie miejscem produkcji. Był miejscem, gdzie samoloty po raz pierwszy udowadniały, że potrafią latać.