Józef Hen urodził się jako Józef Henryk Cukier 8 listopada 1923 roku w Warszawie. W listopadzie 1939 roku wyjechał z Warszawy, dzięki czemu uniknął schwytania przez Niemców. W 1941 roku, po nieudanej próbie dostania się do Armii Andersa, wstąpił do Armii Czerwonej. W 1944 roku wstąpił do Ludowego Wojska Polskiego, a rok później dotarł do Warszawy. Służbę zakończył w 1952 roku.
Józef Hen miał swój debiut jako polski pisarz w 1944 roku i przyjął pseudonim „Hen” – jako skrót od drugiego imienia. Z redakcji trafił do radia, gdzie również natrafił na opór ze strony redakcji – zwolnił się z wojska bez odprawy. Gdy nasiliła się cenzura oraz represje na ludziach pochodzenia żydowskiego zaczął pisać dla paryskiej „Kultury”. Józef Hen początkowo pisał wątki autobiograficzne i swoje przeżycia przelewał na papier. Józef Hen pokazuje jak wyglądały tułaczki po krajach ZSRR, wojny oraz służbie wojskowej, jednak z biegiem lat zaczynała poruszać tematy coraz bardziej niewygodne dla ówczesnej władzy.
Pierwsza książka Józefa Hena – „Kijów, Taszkent, Berlin. Dzieje włóczęgi” – ukazała się w 1947 roku. Już po pierwszej publikacji Hen został uznany za obiecującego pisarza. Po wojnie, głównie na podstawie swoich wspomnień z czasu tułaczki po Związku Radzieckim, pisał reportaże, nowele i opowiadania. Hen pisał zarówno opowieści dla dorosłych, jak i dla dzieci. Rozpoczął także przygodę z pisaniem scenariuszy. Na podstawie jego tekstów powstały takie filmy jak „Krzyż walecznych”, „Nikt nie woła”, „Kwiecień”, „Prawo i pięść”.
Oprócz publicystyki, opowiadań oraz powieści w dobytku Hena można spotkać wysoko cenione eseje biograficzne, takie jak wydane w 1978 roku „Ja, Michał z Montaigne” oraz „Mój przyjaciel król. Opowieść o Stanisławie Auguście Poniatowskim” z 2003 roku. Józef Hen wydał również wiele wspomnień, które trafiły w ręce czytelników między innymi w formie książek, „Nie boję się bezsennych nocy”, „Najpiękniejsze lata” oraz „Nowolipie”.
Przez cały okres twórczości Józef Hen współpracował przy produkcji wielu produkcji filmowych i telewizyjnych pisząc scenariusze filmowe. W 1958 roku na podstawie jego pierwszego scenariusza nakręcono film - było to „Rancho Texas”. Pisarz w swoim dobytku posiada także wiele nagród literackich.