Kiedy 14 marca 2006 r. pierwszy polski samolot F16 Fighting Falcon wystartował z Fort Worth w Teksasie, był to punkt zwrotny dla polskich Sił Powietrznych – modernizacja sił powietrznych kraju i integracja z siłami powietrznymi NATO.  Dwie dekady później samoloty F-16 stanowią trzon polskiej obrony powietrznej. Pilotowane przez polskich pilotów i obsługiwane przez polskie ekipy naziemne, samoloty F-16 chronią przestrzeń powietrzną kraju, wzmacniając jednocześnie bezpieczeństwo wschodniej flanki NATO, dzięki wieloletniej współpracy między Polską a firmą Lockheed Martin.

Od pierwszego lotu do gotowości bojowej

Decyzja Polski z 2003 r. o zakupie 48 samolotów F-16 Block 52+ w ramach programu Peace Sky zmieniła kierunek rozwoju polskich Sił Powietrznych. Zakup ten, zrealizowany we współpracy z firmą Lockheed Martin, zapewnił zaawansowane możliwości wielozadaniowe i dostosował Siły Powietrzne do standardów szkoleniowych, taktycznych i operacyjnych NATO.

Wczesny program szkolenia w 162. Skrzydle Myśliwskim Gwardii Narodowej Stanów Zjednoczonych pozwolił przygotować pierwszych polskich pilotów F-16, a bazy lotnicze w Krzesinach i Łasku zostały zmodernizowane w celu wsparcia operacji sojuszniczych.

Do 2010 roku samoloty przejęły zadania w ramach Quick Reaction Alert (QRA) w obronie polskiej przestrzeni powietrznej, a Polska wyszkoliła pierwszych pilotów F-16 w kraju. Możliwości utrzymania eksploatacyjnego zostały również rozszerzone dzięki rozwojowi Wojskowych Zakładów Lotniczych nr 2 (WZL-2) w Bydgoszczy, wzmacniając krajowy serwis F-16 oraz gotowość bojową i suwerenne wsparcie. Przemysł polski wnosi także wkład w szerszy program F-16 poprzez PZL Mielec. Zakład produkuje główne konstrukcje kadłuba dla samolotów Block 70/72 i nadal rozwija swoją rolę we wspieraniu globalnego programu F-16.

Od tego czasu polskie samoloty F-16 wspierają wielonarodowe ćwiczenia i misje NATO. Niedawno cztery polskie samoloty F-16 zostały wysłane na Litwę, aby przejąć misję NATO w zakresie patrolowania przestrzeni powietrznej, co podkreśla stałą rolę Polski w ochronie przestrzeni powietrznej Sojuszu. Dzięki zaawansowanym zdolnościom odstraszania i bezpieczeństwa firmy Lockheed Martin, samoloty F-16 nadal zapewniają skuteczną siłę powietrzną na wschodniej granicy NATO.

Modernizacja na przyszłość

Obecnie samoloty F-16 Jastrząb wciąż odgrywają pierwszoplanową rolę w polskich operacjach powietrznych, wspierając QRA, bałtyckie patrole powietrzne, działania wywiadowcze, obserwacyjne i rozpoznawcze oraz misje szkoleniowe NATO.  

W 2025 r. polskie Ministerstwo Obrony Narodowej sfinalizowało z rządem Stanów Zjednoczonych list ofertowy i akceptacyjny dotyczący modernizacji floty samolotów F-16 Block 52+ do konfiguracji F-16 Viper, znanej również jako F-16V. 

- Decyzja Poland sprzed dwóch dekad o wprowadzeniu do służby samolotów F-16 zrewolucjonizowała jej siły powietrzne i wzmocniła zbiorową obronę NATO – powiedział Mike Shoemaker, wiceprezes i dyrektor generalny Integrated Fighter Group w Lockheed Martin. - Dzięki modernizacji F-16 Viper, Polska wprowadza do eksploatacji nowe, zaawansowane zdolności oparte na doświadczeniach operacji rzeczywistych, zintegrowane w ramach NATO i skalowane tak, aby zapewniały wiarygodne odstraszanie w coraz bardziej złożonych i zagrożonych środowiskach bojowych.

Konfiguracja F-16V zapewnia Polsce optymalną drogę do uzyskania zdolności nowej generacji, jednocześnie maksymalizując wartość istniejącej floty. Zaawansowane udoskonalenia w zakresie czujników, komputerów i kokpitu zwiększają świadomość sytuacyjną pilota i skuteczność misji. W miarę jak Polska przygotowuje się do wprowadzenia samolotów F-35, F-16 pozostaje centralnym elementem wielopoziomowych, interoperacyjnych sił zbrojnych, które wzmacniają obronę narodową i zbiorowe bezpieczeństwo.